피부는 감염, 자외선, 온도 등의 외부 환경으로부터 몸을 보호하는 장벽으로서의 기능을 하며 상처란 피부의 정상적인 구조가 파괴되어 이러한 기능이 상실된 상태를 의미한다. 상처의 유형은 긁힌 상처, 베인 상처, 파인 상처, 관통 상처 등으로 다양하며 또한 상처가 3개월 이내에 치유되지 않을 경우 만성적인 상처로 분류될 수 있다. 급성 상처의 대부분은 표피적 상처가 대부분이며 국소 세척과 드레싱과 같은 일차 처치를 한다. 좀 더 깊은 상처의 경우에는 뼈, 근육, 건(tendon), 관절, 신경과 같은 피부 아래의 구조까지 손상될 가능성이 있으므로 감염을 예방하고 기능을 보존하기 위해 보다 전문적인 치료가 필요할 수 있다.

상처가 치료되기 위해서는 혈액 공급이 잘 되어야 하고 약화된 조직이 떨어져 나가야 한다. 감염을 예방하기 위해 깨끗한 상태여야 하며 습윤상태를 유지해 주어야 한다. 육아조직(새살)이 형성되고 표피화가 진행되면서 상처가 치유되기 시작하고 상처에 따라 봉합이 필요한 경우도 있다.

피부는 크게 표피(epidermis), 진피(dermis) 두 층으로 이루어져 우리 몸을 감싸고 있으며 피부 아래를 피하조직이라고 한다.

표피층은 가장 표면에 위치하며 새로운 세포의 생성과 교체가 활발히 일어난다. 새로운 표피 세포는 표피층과 진피층의 접촉면에서 생성되며 표피층에는 혈관이 존재하지 않아 진피층으로부터 영양을 공급받는다. 표피층에는 멜라닌세포가 있어 피부의 색깔을 나타내며 자외선으로부터 피부를 보호하고 골수에서 생성된 랑게르한스세포(langerhans cell)가 피부 표면으로 이동하여 감염으로부터 피부를 보호한다.

진피층은 표피층보다 아래에 위치하며 세부적으로 두 개의 층으로 나뉘는데 먼저 유두진피(papillary dermis)는 표피층 바로 아래에 위치하는 얇은 층으로 모세혈관과 함께 약간의 탄력섬유(elastic fiber)와 콜라겐섬유(collagen fiber)를 가지고 있다. 그 아래 위치하는 망상진피(reticular dermis)에는 탄력섬유와 콜라겐섬유의 대부분이 존재하며 이들이 상처 치유에 중요한 역할을 한다. 그 밖에 모낭, 땀샘과 같은 부속기관이 존재한다.

피하지방은 진피층 아래 위치하며 완충작용을 하고 피하지방 아래에 근육과 뼈가 위치한다.

이와 같은 과정은 혈소판, 대식세포, 림프구 등에서 분비되는 특수한 매개체의 조절 하에 이루어지며, 각기 개별적인 과정의 순서대로 엄격하게 진행되는 것이라기 보다는 동시적으로 일어나는 과정이라고 할 수 있다.
조직 손상의 정도에 따라서 치유기간에 차이가 있다. 일반적으로 상처 치유기간은 2~4주가 걸리며 새로 치유된 조직의 상태는 상처의 정도에 따라 달라진다. 동물 모델에서 봉합되지 않은 얼굴 상처의 경우 치유 2주 후 5%, 4~6주 후 30~50%, 6개월 후에 60%가 회복되며 점차적으로 회복이 계속 진행되는 것으로 나타났으나 100% 회복되지는 않는 것으로 나타났다.

대부분의 피부 표면에 발생한 찰과상이나 열상과 같은 상처는 집에서 자가관리로 치유될 수 있다. 상처가 났을 때 집에서 할 수 있는 응급처치는 다음과 같다.

모든 개방성 상처는 오염되어 있다고 간주해야 한다. 오염은 피부나 점막의 보호막이 손상되는 순간부터 발생하며, 육안적으로 손상부위가 청결하다고 하여도 미세한 병원균이나 오염원이 내부로 침입하였을 가능성이 높다. 따라서 상처를 씻고 이물질을 제거하는 과정이 필요하다. 그러나 만약 상처를 씻어도 이물질이 잘 제거되지 않을 때에는 억지로 이물질을 제거하려고 해서는 안된다. 또한 상처를 문지르고 솔질을 하거나 세척하면 출혈이 유발되고 오염이 심해질 수 있다. 만약 이물질이 삽입된 경우에는(예: 칼, 가시, 유리조각 등) 이물질을 움직이거나 제거하지 않고 신체에 고정시킨 채 그대로 병원으로 이송되어야 한다. 이물질을 움직이거나 제거하는 경우 주변 신경, 혈관, 근육 등이 손상될 수 있으며 출혈이 계속될 수 있다.
국소적으로 항생제 연고를 바르는 것이 얕은 표면 상처의 감영을 예방하는데 효과적인지 아직 논란의 여지는 있지만 항생제 연고는 상처에 습윤 환경을 유지시키고 세균수를 줄이는 작용을 한다. 전신적 항생제는 봉와직염이나 패혈증이 의심되는 경우가 아닌 이상 사용하지 않으며 특별히 화상 치료 시에는 국소적으로 sulfadiazine을 감염 예방에 사용할 수 있다.

상처 치료 시 상처의 원인과 발생과정, 환자의 병력 또한 고려되어야 한다. 동물이나 사람에게 물린 상처의 경우에는 특별히 감염의 위험이 높으므로 반드시 의사의 진료를 받도록 하고, 파상풍 위험이 있을 수 있으므로 환자의 면역 상태(5년 이내에 파상풍 백신 접종 여부)에 따라 백신 접종이 필요할 수 있다. 상처가 발생된 환경에 따라 오염의 정도가 달라질 수 있으니 이 또한 고려해야 하며 당뇨병, 혈액순환장애, 투석, 면역억제제 복용 등의 경우에는 감염 위험이 높아지므로 환자의 병력 파악도 중요하다. 상처 부위가 봉합이 필요한 상황이라면 6~12시간 이내에 시행되어야 하며 그 이상이 되면 봉합이 되지 않을 수 있다.

드레싱이란 상처 부위를 보호하기 위해 밴드 또는 거즈 등으로 상처를 덮어주는 것을 말한다. 초기에 적절하게 드레싱을 할 경우 상처 치유를 촉진하고 재생되는 피부의 질을 높이며 흉터를 최소화하는 데 큰 도움이 된다. 1962년 상처를 공기에 노출시키는 것 보다 돼지피부로 덮어주었을 때 상피세포 형성시간이 단축된다는 보고가 있었으며, 상처를 공기와 접촉시키는 것보다 밀봉 드레싱 했을 때 상피세포 형성을 30~50%, 콜라겐 생성을 20~60% 증가시키고 상처 치유가 약 40% 빨라진다는 보고도 있었다. 이는 단백질 분해 효소와 성장인자들이 풍부한 체액에 상처가 지속적으로 노출되면서 적절한 치유환경이 제공되고 또한 습윤 환경에서 상피세포의 이동이 용이해지기 때문으로 여겨지고 있다.

드레싱은 외상 후 2시간 이내에 처치하여 적어도 24시간 동안 유지해야 하며 일반적으로 상처가 치유되는 환경이 유지되도록 너무 자주 교체하지 않도록 한다. 그러나 드레싱이 상처 치유를 더디게 할 수도 있으므로 주의해서 시행되어야 한다. 감염된 상처에는 사용하지 말아야 하며, 칼슘을 많이 함유한 alginate 드레싱은 마지막 단계에서 일어나야 하는 케라틴 형성을 조숙화하여 상피화 단계를 방해할 수 있다.

초기에 적용할 수 있는 드레싱은 전통적인 거즈 드레싱과 습윤 드레싱 등이 있다.

보통 상처가 나고 3주 이내에 흉터가 아물고(상피세포화) 더 이상 진물이 나지 않는다. 이 단계가 되면 일반적으로 상처가 다 나았다고 생각하고 관리에 소홀하기 쉽다. 그러나 상처의 성숙단계는 수 개월에서 수 년간 지속되는 과정으로 이후에도 상처의 형태나 모양에 영향을 미치게 되므로 이 기간 동안에 적절한 관리가 필요하다.

성숙단계에서 일부 큰 상처는 치유 과정 및 봉합에 따라 비후성 반흔(hypertrophic scar, 비대흉터) 또는 켈로이드성 반흔이 생길 수 있다. 이는 피부의 긴장도를 유지하는 진피층의 콜라겐이 과다하게 증식하여 상처가 치유된 후에도 얇아진 피부를 밀고 나오는 것이다.

비후성 반흔은 상처 부위 내에서 과도하게 반흔이 생기는 것으로 상처가 비정상적으로 오래 지속되는 경우에 발생하기 쉽고 일정한 기간이 경과되면 진정된다.
켈로이드는 초기에는 비후성 반흔과 증상과 소견이 동일하나 시간이 지남에 따라 상처 부위보다 넓게 자라나 정상 피부까지 침범하여 크기가 커지고 표면이 불균질해진다. 또한 이는 체질적인 질환으로 주로 잘 때 압력을 많이 받는 어깨, 가슴, 등 부위에 잘 발생한다.

이러한 과도한 반흔은 일반적으로 반들거리고 매끈하며 둥근 피부의 융기를 만들고 분홍색이나 보라색 또는 갈색을 띠기도 한다. 만졌을 때 물렁거리거나 딱딱할 수도 있으며 종종 가려움증이나 통증, 불쾌감을 동반한다. 보통 수 주, 수 개월 혹은 수 년에 걸쳐서 천천히 자라며 결국에는 성장을 멈추지만 반흔이 사라지지는 않는다. 수술적으로 제거하거나 성공적으로 치료하지 않는 이상 영구적으로 남아있게 되며 또 치료 이후에도 흔하게 다시 발생한다.
치료 방법으로 수술적, 비수술적 방법이 있으며 전문의와 상담하여 적절한 치료법을 선택한다.

비후성 반흔이나 켈로이드를 위한 단독치료는 존재하지 않으며 대부분의 치료가 완전히 만족스런 결과를 가져오지 못할 수 있다. 두 가지 이상의 치료가 병용될 수 있으며 보통 반흔이 생긴 직후에 치료를 시작하는 것이 예후가 좋다.

비후성 반흔이나 켈로이드가 잘 생기는 경향이 있는 사람은 상처 발생 시 압박요법, 약물요법 등의 예방 조치를 통해 반흔의 생성을 최소화하는 습관이 필요하다.

상처관리는 드레싱과 다양한 국소 약물 처치 뿐만 아니라 환자의 전반적인 건강상태가 영향을 미친다. 영양실조, 부종, 세균감염, 허혈, 면역억제 등의 상태는 상처 치유를 방해할 수 있으며, 원활한 동화작용을 위해 단백질, 비타민, 미네랄 등의 섭취가 충분해야 한다. 또한 흡연은 상처치유를 방해하므로 치유 시기에는 적극적으로 흡연을 삼가야 한다.

다음과 같은 경우에는 의사의 진료가 필요하므로 병원을 방문하도록 한다.

상처 치료와 흉터 관리에 있어서 올바른 지식을 갖추지 못하고 잘못된 처치로 치유가 지연되면 흉터가 생겨 오랜 시간 마음고생을 하게 될 수 있다. 급성 상처의 경우 즉각적이고 적절한 처치가 필요하며 지속적인 관리로 상처 치유를 촉진하고 흉터를 최소화할 수 있다. 또한 의사의 진료가 필요한 경우를 판단하여 병원을 방문해 심각한 상태가 되는 것을 방지하고 적절한 치료를 받도록 해야 한다.